In het begin van de jaren 80 vond een technologische revolutie plaats in de audio-industrie. Sony en Philips promootten een technologie met het label ‘perfect geluid voor altijd’. En hoewel dat een grove overdrijving van hun oorspronkelijke aanbod was, zou de Compact Disc, en de revolutie in de opnametechnologie die het voortbracht, uiteindelijk de opname en weergave van muziek transformeren.

Hoewel velen van ons in de industrie de belofte van deze richting zagen, zagen we ook dat er fatale tekortkomingen waren. Gelukkig wisten de ontwikkelaars van de vroege apparatuur dit ook en voorzagen een snelle verbetering van hun productaanbod. Een teken hiervan was de aanwezigheid van een “digitale uitgang” op spelers. Deze poort, de SPDIF-uitgang (Sony / Philips Digital Interface), was precies wat nodig was om verbeteringen aan digitale audio snel naar de consument te brengen.

Gelukkig waren enkelen van ons goed voorbereid om de uitdaging aan te gaan. Het technische team dat al snel Audio Alchemy zou vormen, werkte al nauw samen met Philips-ingenieurs om de op handen zijnde revolutie te begrijpen. Terwijl anderen het pad kozen om met – voor die tijd – enorme rekenkracht het probleem aan te pakken, konden we met Philips-hulp snel add-on- en upgrade-producten ontwerpen en produceren die waren geoptimaliseerd voor de volgende generatie chipsets voor digitale audio die Philips in de pijplijn had. We konden zo sneller ontwikkelen en op een unieke en kosteneffectieve manier op de markt brengen door ze zodanig te ontwerpen dat ze aan de SPDIF-poort kunnen worden gekoppeld. Hierdoor hoefde de consument geen nieuwe speler te kopen; kennelijk het doel van de grotere fabrikanten. Audio Alchemy was geboren en heeft zichzelf snel gevestigd als een fabrikant van zowel zeer innovatieve als kosteneffectieve oplossingen voor het verbeteren van het afspelen van digitale audio.

Langs dit pad leerden we het belang van bepaalde concepten, nog niet goed begrepen door anderen. Jitter, een bekend probleem in de telecommunicatie-industrie, werd bijvoorbeeld niet geassocieerd met hoorbare tekortkomingen in digitale audio. Zelfs de effecten van sample rate, bit diepte en output-filtering werden nog steeds onderzocht. Een grote uitdaging voor een snel groeiende industrie. Het was een opwindende maar tumultueuze tijd, waarin Audio Alchemy zich had gevestigd als een leverancier van hoogwaardige, technisch geavanceerde en goed klinkende audioproducten; kwaliteiten die we hebben behouden bij het oorspronkelijke bedrijf, de wedergeboorte in 2014, en nu meer dan ooit als onderdeel van ELAC.

HISTORIE

In de begin ‘90er jaren zagen de eerste producten van Audio Alchemy het levenslicht.

Onder leiding van de inmiddels alom gerespecteerde ontwerper Peter Madnick ontstond de DTi-Pro 32bit jitter
filter en DDS-Pro Cd-loopwerk, die toen al met elkaar werden verbonden via een I2S verbinding. Terwijl pas nu de I2S connectie weer opgang vindt! De Audio Alchemy producten uit die tijd stonden bekend om hun voortreffelijke geluidskwaliteit en fantastische prijs/kwaliteitsverhouding. “Google“ maar eens, er nog genoeg op het internet te vinden over Audio Alchemy uit die tijd.

Zoals de historie al vaak heeft laten zien ontbreekt het geniale ontwerpers veelal aan commerciële vaardigheden. Zo ook bij het toenmalige Alchemy, met als gevolg dat Audio Alchemy als merk ophield te bestaan.

Het designteam bleef wel bij elkaar en ging ontwerpen voor andere fabrikanten. Het team staat voor honderden modellen die door andere merken op de markt zijn gebracht. Peter Madnick’s hulp werd ook ingeroepen als chief engineer over een groep designers bij de ontwikkeling van het super high-end merk Constellation Audio (www.constellationaudio.com).

In een review over Constellation producten schreef Ken Kessler in Hifi News magazine het volgende:

“Weinig fabrikanten hebben de Crosby, Stills, Nash & Young-route naar het sterrendom gevolgd, hoewel het wel degelijk zin kan hebben. Je stelt een ‘supergroep’ samen om je producten te ontwikkelen, geleid door – hopelijk – iemand wiens ego, karaktertrekken of slopende eigenschappen niet in de weg lopen. In dit geval is de Graham Nash van de groep (Constellation Audio) ene Peter Madnick. Omdat hij er precies zo uitziet als wat Hollywood zou casten voor een gekke wetenschapper – is zijn achternaam geen toeval! – Peter is zo nuchter en helder van gedachten dat hij constant verbaast met onomwonden antwoorden op knagende vraagstukken. Zijn pure intelligentie was genoeg om één van de meest consumentvriendelijke productranges ooit te ontwikkelen: Audio Alchemy’s digitale producten.

DDP-1 voorversterker/dac

Het merk Alchemy staat al jaren voor een hoge prijs/prestatieverhouding. Sinds zijn eerste incarnatie, begin ’90er jaren, bieden we technische prestaties die ongekend zijn voor deze prijsklasse. Toen de tweede incarnatie van Audio Alchemy werd geïntroduceerd in 2015 bleven we trouw aan onze roots en werden we overladen met lovende kritieken van over de gehele wereld voor het aanbieden van de meest betaalbare “high-end” producten op de markt.

LINK naar reviews over de in 2015 geïntroduceerde DDP-1 voorversterker/dac, DPA-1 eindversterker en PPA-1 phono-voorversterker

Alchemy anno 2019 als productserie binnen de Elac productfamilie

Sinds de overname van Audio Achemy door Elac in 2016 is er gewerkt aan wat eerst min of meer een cosmetische ingreep zou worden op de in 2015 op de markt gebrachte apparaten. Noem het een mkII versie. Gaandeweg dit proces is besloten om ook nieuwe inzichten, technieken en ontwikkelingen in de nieuwe modellen onder te brengen.

Eenmaal onder de paraplu van ELAC kan het team van Peter Madnick gebruikmaken van de skills van de oorspronkelijke leden van het Audio Alchemy-team en van de engineering- en productiemiddelen van ELAC. Dit heeft ertoe geleid dat er na twee jaar intensieve ontwikkeling de nieuw ontworpen DDP-2 voorversterker, DPA-2 eindversterker en PPA-2 phono-voorversterker kunnen worden geïntroduceerd. We geloven dat we een reeks producten hebben gecreëerd met een nog dwingender combinatie van functies, prestaties en prijs om opnieuw te definiëren wat “betaalbare high-end” echt betekent.

ELAC’s Alchemy-serie is echt “betaalbare high-end.”

DE KERNCOMPETENTIES VAN ALCHEMY

Zaken die een belangrijke rol spelen in de Alchemy ontwerpen:

• JITTER CONTROL

Audio Alchemywordt gewaardeerd voor het mede “ontdekken” van het fenomeen jitter en de effecten ervan op het opnemen en afspelen van digitale audio.

Jitter in digitale audio is een tijdsvariantie van de veronderstelde met regelmaat voorkomende kloktikken die de ruggengraat vormen van een digitaal audiosignaal. Zelfs de kleinste variantie in de tik-tot-tik-timing kan ertoe leiden dat digitale audio-chips hun werk op het verkeerde moment doen, waardoor verschillende soorten meetbare en hoorbare vervormingen optreden. Als een grove analogie zou je de effecten van een onregelmatige hartslag op een mens kunnen overwegen.

Hoewel jitter al bekend was in de telecommunicatie-industrie, was de omvang ervan op digitale audio en de gevoeligheid van het menselijk oor daarvoor onverwacht. Audio Alchemy heeft een reeks circuits ontworpen om de opbouw van jitter tussen componenten te beheersen, een communicatieprotocol om de introductie van jitter te minimaliseren en technieken voor toepassing in producten die de kans op jitter vanaf het begin verminderen.

• DSP FILTERS

Een van de eerste en meest baanbrekende product van Audio Alchemy, de DTI-Pro, combineerde een kenmerkend jitterreductiecircuit met een digitale signaalprocessor die een algoritme voor de verbetering van de resolutie gebruikte. In de wiskundige bemonsteringstheorie bestaat een formule die kan worden toegepast op een digitale gegevensstroom met bepaalde bekende kenmerken (zoals sample-frequentie en bitdiepte), waarbij de uitvoergegevens opnieuw kunnen worden bemonsterd om in meer databits te resulteren dan oorspronkelijk aanwezig. Dit is vergelijkbaar met analoge interpolatie waarbij een nieuw punt op een curve kan worden voorspeld tussen twee bestaande punten.

Voor digitale audio betekende het dat we 16 bit invoergegevens aan de ingang konden ontvangen en 20 bit echte resolutie konden produceren. Aangezien de prestaties van de DSP-chip in de loop der jaren zijn verbeterd, staan ​​we nu op het punt om 32 bits aan gegevens uit een 24-bits ingangssignaal uit te voeren en kunnen dat doen met de 192 KHz samplefrequentie, in plaats van 48 KHz in het verleden.

In 2015 zijn we begonnen met het gebruik van DSP-chips die rechtstreeks zijn aangesloten op de digitaal-naar-analoog-chip op de DDP-1. Dit stelde ons in staat om de DSP te gebruiken voor het uitvoeren van digitale filteringen noise shaping algoritmes die zijn geoptimaliseerd voor de door ons gekozen DAC chips. Aangezien we vooraf weten welke fouten de DAC zal maken, kunnen we deze fouten op voorhand corrigeren, Hierdoor komen ze niet meer in het uitgangssignaal.

• LAGE RUIS

Om de high-end audio-ervaring te waarderen, moet jealle nuances van de gereproduceerde muziek kunnen horen. Belangrijke onderdelen van de muziek zijn de kleinste details en nuances die nauwelijks hoorbaar zijn, maar zeker gemist worden als ze niet aanwezig zijn. Het verlagen van de ruisvloer, zodat deze subtiliteiten niet worden gemaskeerd, is een belangrijke kwaliteit van de audio-alchemie producten geweest.

Ruis kent verschillende vormen en wordt vaak gemeten als onderdeel van de algehele vervorming van een product. In de specificaties staat dan THD + Nvermeld, totale harmonische vervorming plus ruis. Denk aan ruis als alles wat je in je audiosysteem kunt horen maar geen muziek is. Idealiter zou er slechts muziek te horen moeten zijn en niets anders. De uitgangssignalen van jouw audioapparatuur, of die nu analoog of digitaal is, zijn afkomstig van de voeding. In feite neemt een audioproduct de netspanning van het stopcontact en vormt het tot geluid via verschillende transformaties in de signalen. Het is daarom logisch dat eventuele ruis op de netspanning zeker de mogelijkheid heeft om in de audiosignalen te komen. Alchemy werkt er hard aan om te verzekeren dat de stroomtoevoer en alle daaropvolgende circuits zo immuun mogelijk zijn voor deze geluiden. Alchemy producten gebruiken een verscheidenheid aan spanningsregelaars, filtertopologieën en andere middelen om het ruis van de voedingsspanning tot een absoluut minimum te beperken.

In digitale producten kan Jitter een oorzaak zijn van een specifieke soort ruis. Interactie tussen digitale chips (bekend als Logic Induced Modulation) is een andere. En er zijn nog veel meer.

Aan de analoge kant is een belangrijke oorzaak van ruis de selectie van de versterkende componenten. We gebruiken speciaal geselecteerde Field Effect Transistoren en gerelateerde componenten die bekend staan ​​om hun lage ruis. Andere ontwerpers maken vaak andere keuzes, waarbij soms ruis niet hun primaire criterium is.

En dan is er elektrische aarde. Wat is aarde precies, waar vind je het en hoe verhoudt het zich tot audio? Over dit onderwerp zijn talloze boeken geschreven. Het is belangrijk om te weten dat deugdelijke aarding in een audioproduct je van de laagst mogelijke ruis verzekert, vooral het type ruis dat bekend staat als brom – een lage frequentie gerelateerd aan de lichtnetfrequentie (50Hz of 60Hz, afhankelijk van de locatie, of soms een veelvoud van die frequentie.) Brom is het gemakkelijkst te horen bij gebruik van een draaitafel vanwege de hoge versterking van een phono-voorversterker en de vaak niet-afgeschermde draden die worden gebruikt om de piepkleine spanning van een pick-up element aan te sluiten op de voorversterker. Alchemy phono-voorversterkers maken gebruik van een aarde-schema dat helpt om brom tot vrijwel onhoorbare status te reduceren wanneer correct geïmplementeerd.

• HIGH-END PRESTATIES

Dit is een moeilijk te definiëren, maar eenvoudig te onderkennen kwaliteit van een echt goed audiosysteem. Een ervaren luisteraar kan het meteen herkennen zodra de naald in de groef geland is of de eerste maat van een digitaal bestand gespeeld wordt. Anderen hebben wat meer tijd nodig en soms zijn vergelijkingen nodig voor mensen met minder luisterervaring.

Desalniettemin blijft het een openbaring wanneer je hoort dat geluid zoveel echter klinkt. Je bent meer aanwezig en meer betrokken bij de muziek. Er zijn letterlijk geen woorden voor die het gevoel beschrijven dat je krijgt als je naar een excellent audiosysteem luistert. Er is een emotionele connectie die veel verder reikt dan het horen van woorden of het gevoel van de beat kunnen verklaren.

Alle technische taal en vergelijkingen terzijde, het is een ervaring. En als je eenmaal herkent dat je er bent, ben je nooit meer hetzelfde.